Daniel Ellsberg, absolvent Harwardu (disertační práce Ellsbergův paradox) se takřka po snové kariéře v Pentagonu a RAND ind., kde měl mimo jiné na starosti nukleární strategii boje, rozhodl po dvou letech mlčení odhalit veřejnosti pozadí války ve Vietnamu.
Díky nejvyššímu stupni bezpečnostní prověrky mohl postupně vynosit z Pentagonu v kožené aktovce a oxeroxovat cca 7000 stran týkajících se způsobu vedení války a poté je předat tisku. Prezident Nixon se pokusil o cenzuru a současně obvinil Ellsberga ze špionáže a prohlásil o něm: „Je to nejnebezpečnější muž Ameriky a jen a pouze vláda rozhoduje o tom, co se občané o válce dozví…“
Vzhledem k tomu, že dokumenty prokazovaly, že americká vláda veřejnosti po desetiletí lže a válku cíleně rozpoutala, soud cenzuru velmi brzy zrušil. Ellsberg byl také zproštěn všech obvinění, protože soudce prohlásil řízení za zmatečné a upozornil na to, že vláda soudní případ poškodila sama svými ilegálními praktikami vůči Ellsbergovi. Najevo vyšly nelegální odposlechy, loupeže a kauza se prolnula s aférou Watergate. Nixon byl nucen rezignovat a válka ve Vietnamu konečně skončila.
Dokument byl nominován na Oscara.
Na téma Pentagon Papers také natočil celovečerní film režisér Steven Spielberg.
